摩天楼のドラゴン
摩天楼を構成するビルの窓は星座のように光っていて、地上の人間たちはそれぞれの物語を抱えながら眠らない都市の中を漂っていた。
その上空800メートル。風の層を幾つも突き抜けた場所に、黒い竜の影があった。見る者が見れば、その竜が今年の春頃に自衛隊の富士駐屯地を壊滅させた黒竜をおよそ5倍にまで巨大化させた生物だと言い当てる事が出来たであろう。
夜を縫うように飛翔する巨体はまるで空そのものが形を持ったかのように滑らかで、鱗は月明かりを吸い込んで鈍く光る。黒竜の胴が動く度に都市のざわめきが遠ざかり、代わりに風の唸りが支配した。
その黒竜の頭上に続は力なく横たわっていた。しがみつく、というよりは、もはや乗せられていると言った方が近い。指先はかろうじて角の根元に引っ掛かっているが力は殆ど残っておらず、体は重く、鉛のようで、思考はゆっくりと水に沈んでいく。
血管の中を流れる致死量の筋弛緩剤が、彼の体を静かに裏切っていた。筋肉は命令を受け取らず、呼吸さえも自分のものではなくなりつつある。胸が上下する度にそれが奇跡のように感じられた。
強風の中で、黒竜は弟の呼吸と心音を感じながら可能な限り速く、しかし最小限の負担となるように空を駆ける。
視界の端で東京タワーの赤が滲み、首都高速の光の帯がまるで地上に流れる河のように見えた。眼下の宝石箱を眺める余裕などあるはずもなく、続の意識が徐々に朦朧としている事に気付いた黒竜は一度低く喉を鳴らす。怒りでも威嚇でもない、ただの確認のような音で、弟がまだそこにいるかを確かめる奇妙に優しい響きだった。
そうして、進行方向の下方に闇が広がる。
闇の名前は東京湾。煌々とした街の光が途切れ、水面が夜をそのまま映し取る場所。その水面へ向かって黒竜は迷いなく飛んでいく。
続の意識は波に攫われる砂の城のように崩れかけていた。それでも黒い鱗の上で彼の手が握り直され、黒竜は絶えず声にならない呼びかけを行う。
今の続を助ける案は一つしかない。象すら倒れる量の筋弛緩剤を投与されたのならば、象よりも巨大な生物に変じて体重や体表面積を増加させ薬剤の効果を薄めるという素人考えの暴挙であった。そして、その結果として生じる巨大な生物を治める事が出来るのは紛い物の黒竜ではない事を、彼女は正確に理解していた。
続も黒竜へと変じた姉の考えを朧げながら把握したのだろう。力の入らない身体と脳で、それでも無茶を遂行しようとする辺りが竜堂家の人間だと笑い、吐息を溢す。
やがて見覚えのある空き地まで無音で降下し始めた黒竜は、ある一方に頭を向けた。続は既に瞼を動かす力さえ残っていなかったが、閉じる事のない聴覚が彼が世界で一番信頼する人間の声を拾う。
「続！ 無事か、返事をしろ！」
必死に叫ぶ兄の声を聞き、もう大丈夫だと安堵した続は辛うじて保っていた意識を手放した。同時に、東京湾を臨む埋め立て地に熱と光と焔が弾ける。
上下、左右、前後の六方へ飛び散る幾つもの炎の砲弾のうち、黒竜は3人の弟が立つ陸側を起点にして壁となり黒い鱗を白銀へと染めた。
夜色に沈む巨大な黒竜ですら隠せない程の眩さを携え、紅の竜が東京湾湾岸に出現する。
以前緑竜に変身した経験上、こうなってしまえば人が変じただけの黒竜に真の竜王である紅竜を抑える術はない。しかし、かといって指を咥えて見ているつもりもなく、黒竜は始めからそのつもりであったかのように一切の躊躇いを持たず全体重をかけた不意打ちで紅竜を海中へと引き摺り込んだ。
末弟の余が水を支配する水竜に変ずるのであれば、続は火を支配する火竜に変ずる事を黒竜は人間の頃から予測していた。海に沈めるという黒竜の手段は五行思想でいうところの水剋火であったが、覚醒したばかりといえど竜の王を拘束し続けられる保証がない以上、いつ水虚火侮に変じてもおかしくはない博打でもある。黒竜は北海黒竜王の姿形引き伸ばして真似ただけの存在である為、豪雨を支配する能力は持ち合わせていないのだ。
それでも、能力では勝るものの圧倒的な質量差と不意を付かれ負けた紅竜は東京湾の海水を全身で浴びる事となり、その一部を沸騰させる。流水による熱交換で選択肢の大半を奪われた紅竜の熱は白い蒸気となって夜を押し広げ、東京湾は巨大な鍋の底を叩かれたみたいに震えて泡立ち、光と音を飲み込んでいく。
黒竜はより深く沈む、重さではなく意志で。
紅竜の常軌を逸した熱が黒竜の口蓋や鱗を焼き、白銀に変じた防御層が軋み、剥がれ、再び生成される。まるで呼吸のように繰り返されるその変化は、黒竜自身の命を削り取る音でもあった。
水圧と熱がぶつかり合い、爆ぜ、轟音はすべて海に吸われる。黒竜は紅竜の喉元に牙を突き立て、逃がさないと宣言するように締め上げる。紅竜は海上に顔を出し炎を吐くが、黒竜が海中へと引き摺り込む。
しかし、少しもしない内に海面が裂け、姿を現したのは紅だった。夜の黒を押し退け、熱そのものが形を持ったかのような巨体が水を割り、蒸気の柱を天へ突き上げる。遅れて黒竜が浮上するも、動きは重く、鈍い。だが、確かにそこに在るという圧だけは、都市のビル群にも似て揺るがない。
紅竜は吠えない。代わりに、周囲の空気が震えた。温度が上がる。見えない炎が、空間の骨組みを歪めていく。海面は沸き、風は乾き、遠くの光が蜃気楼のように揺らいだ。
黒竜は策もなく前に出る。あるのは圧倒的な質量と、噛み付く為の顎と、叩き潰す為の四肢だけだ。巨体をそのまま武器に変えて、紅竜の胸元へ体当たりする。鈍い衝撃が海を押し下げ、白い波が外へ外へと逃げていく。
最初の一撃は効いた。紅竜の体勢が崩れる。だが、その隙間に流れ込むように、熱が集中した。見えない灼熱の手が黒竜の側面を掴む。次の瞬間、鱗が内側から焼ける音がした。
それに構わず黒竜は紅竜へ噛み付く。紅竜の肩口に牙を立て離さなず、肉の感触の代わりに、焼けた鉄のような硬さと、遅れてくる熱が顎を満たす。痛みは全身を巡るが、それでも黒竜は紅竜が引き起こそうとする被害を最小限に留める為に身を挺していた。
紅竜は身を捩り熱が渦を巻く。点ではなく、面でもなく、流れとして黒竜を包んだ。海水が一瞬で蒸気となり、視界が白に塗り潰される。黒竜の体表は白銀に変じて耐えるが、再生よりも速く、熱が容赦なく差し込まれ始める。
黒竜の鈍重さが、ここで仇になる。
紅竜は軽い。否、軽く出来る。熱を推進力に変え、空気の密度差を踏み台にするように、ぬるりと位置を変える。黒竜の振るう前脚は、常に半歩遅れ宙を切り始める。
叩きつけた尾が海面を割り、巨大な水柱が上がった。しかしその影から、紅竜の熱が針のように伸びる。黒竜の関節部、鱗の継ぎ目、動くためにどうしても柔らかくならざるを得ない場所へ、的確に。
焼ける。動きが鈍る。更に焼かれる。その単純な連鎖が、じわじわと黒竜の選択肢を削っていく。それでも黒竜は距離を詰める。近ければ当たる、そう信じるように、あるいはそれしか知らないように前へ出る。胸で受け、肩で押し、顎で噛む。原始的で、愚直で、しかし確実に重い戦い方。
しかし紅竜は、それを受けない。熱が盾になる。黒竜の突進の前に、見えない壁が立ち上がった。空気そのものが熱で膨張し、密度の違う層が衝撃を散らす。黒竜の体当たりは、ぶつかったはずなのに、どこかへ逃がされる。
紅竜の顎が開くも炎は吐かれない。ただ、空間が収束する。熱が一点に集まり、遅れて解放された。
眩い閃光の後、音は一拍遅れてやってくる。空気が裂けるような爆音と共に、黒竜の胸部が抉られる。鱗が弾け、白銀の層がはがれ、その下の肉が露出し、さらに焼ける。
痛みに耐えかねた黒竜の足が海面を踏み外し、紅竜はそこを逃さない。熱の流れを足場にして、上から叩きつける。質量では劣るはずの一撃が、加速と温度で補われ、黒竜の背を押し曲げた。
骨が軋む音が、海の中で鈍く響く。
それでも黒竜は吠えない。ただ、食いしばるように顎を鳴らし、再び前へ出ようとする。しかし関節は焼け、筋肉は遅れ、動きは明らかに鈍っていた。
紅竜の周囲で空気が揺れる。呼吸のように熱を上げ下げする。温度差が風を生み、その風がさらに熱を運ぶ。見えない循環が完成し、戦場そのものが紅竜の体内のように変わっていく。黒竜はその中で戦おうと、もう一度踏み込む。
重い一歩。海が沈む。水が逃げる。だが、その踏み込みの途中で、四肢が焼けた。力が抜ける。黒く巨大な体が傾く。
紅竜が滑り込む、黒竜の喉元へ。
黒竜の動きが一瞬止まる。その一瞬で、勝敗は傾く。
紅竜は間合いを外さない。むしろ詰める。近付き、熱を押し付ける。逃げ場を消す。黒竜の巨躯が、初めて邪魔になった。黒竜の背後にあるのは海ではなく陸、100万の人間が暮らす東京都心と3人の弟達だ。退くための空間が足りず、回るための余地がない。
巨大であることが、拘束になる。紅竜はそれを理解している。
次の一撃は静かだった。
熱が、黒竜の胸の奥へ潜り込む。外から焼くのではなく、内側へ。呼吸の流れに乗り、喉を通り、肺を満たす。見えない侵入。黒竜の体が半分は海中、もう半分が土を均しただけの空き地へと倒れた。
「続！」
地に伏した黒竜を飛び越えた始が紅竜に向かって声を張り上げる。呼び掛けに応じる、というよりも音を察知した様子の紅竜の、黄金色の瞳が声の主を見据え、動きを止めた。
「続、さあ、家に帰るぞ」
姉であるが変じた黒竜のお陰で、紅竜は無差別な攻撃ではなく生物としての理屈を持った攻撃を覚え、幾つかの火球の着弾に目を瞑れば東京への被害は最低限で済んでいた。しかし、時間経過と共に盾となった黒竜は不利となっており、もはや紅竜を抑えられる力も残っていない。
これ以上はの生命に関わると判断した始は、紅竜を竜堂続へと戻す為に実力行使を選んだ。富士の演習場では黒竜に変じた余を船津老人が人体に戻した、あれを自分もやればいいという理屈も根拠もない精神論であったが、もそれに賭けて身を削り、双子の弟の元まで続を運んだのだろう。ならば応えるしか道はなかった。
紅竜は始に対して明確な敵意を示さなかったが、続のような敬意も示さなかった。万が一の事を考え、黒竜が力を振り絞り首を上げると始は手でそれを制した。そしてその手で紅竜の角を掴み、灼けるような痛みに耐え目を瞑る。
時間にして、ほんの数秒だった。
目に見える程の強烈なエネルギーが始の手から紅竜の角へ伝わり、鱗の下を奔り、波のように全身へと広がっていく。
変化は目に見えていた。紅竜の纏っていた光と熱が弱まり、竜の輪郭と色彩が一鼓動毎に薄れていく。100メートルはあろうかという体躯はいつしか2メートルにも満たない姿へと変化し、やがて、見慣れた弟の姿へと戻った。
そこまで見届けた黒竜は瞬時に姿を消し、変わりに竜堂としての姿を現す。とはいうものの、全裸ではあるが傷一つない弟とは違い彼女は辛うじて服だけは着ていたが満身創痍もいいところで、慌てて駆け付けた年少組の手を借りなければ起き上がる事すら出来ない有様だった。
「駄目だよ、姉さん。無理しないで」
「そうだぞ、姉貴。おれや余が担ぐからさ、寝てろって」
「……ありがと、それより、続は」
「始兄貴が看てる。でもちょっと眠そうなだけで怪我も全然ないし、軽口叩けるくらいには平気そうだぜ」
「そう」
良かった、という小さな呟きを拾った終と余は互いに顔を見合わせる。しかし、が座り込んだまま再び倒れそうになると慌てて支え直し、さっさとこの空き地から撤退しようと家長に向かって進言を行った。
「始兄貴、姉貴が見るからにヤバいから帰ろうぜ」
「そうだな。だがタクシーはまずい、どうやって家に帰るか」
全裸の次男と、全身の大半が未だ真珠色に発光している長女をタクシーに押し込むわけにも行かず始が考えあぐねていると、を支えながら遠方を警戒していた余が声を上げる。
「始兄さん！ 自衛隊が突っ込んでくるよ！」
「なんだと？」
「丁度良いじゃん。服一式と車、ちょっと貸して貰おうぜ」
「……いえ、あれは自衛隊ではないようですよ」
消耗していると全裸の続を背に回し、盾になった兄弟達は武装した人影の姿や服装を確認して、その猛烈な違和感に視線だけで会話をする。
緑のベレー帽に迷彩服と自動小銃、ここまではいい。しかし彼等の前に立ちはだかった男達は青い目に白い肌をしていた。その数はおよそ姉弟達の10倍もの人数に上り、その目には友好的な色は一切なくむしろ敵意すら感じる程だった。
「自衛隊は、いつからプロ野球チームみたいに外人さんを傭うようになったんだ？」
「外貨準備高が世界一になった辺りからでしょう」
「出稼ぎの外国人には親切にしてやりたいが、どうも、今回は例外みたいだな」
「どうする、兄貴。何かさ、こう、凄く嫌な目付きでおれ達を見てるぜ」
終の指摘通り、彼等は姉弟達の一挙手一投足を監視している。
始は指先で顎を摘み考える。答えはすぐに出た。
「派手にやっていいぞ、終」
「ほんと！？」
「構わん。こんなところにアメリカ軍がいる訳はない。どんな合法的な理由に照らしても、有り得ない。こいつ等は存在しないんだ。おれ達の幻影さ。だから何をやってもいいぞ」
双子の姉に負けず劣らずの暴論を超展開した始から許しを得た終は、満面の笑みを浮かべて両手を打ち鳴らす。
その音が合図だったかのように周囲のアメリカ兵らしき男達が一斉に銃を構えた。そして彼等が引き金を絞るよりも早く、終は距離を詰める。膝を蹴り砕き、顎を割り、止めとばかりに宙へ放り投げてすぐ上の兄の前に着地させた。
「続兄貴！ 服届けてやったからな！」
「今回ばかりは感謝しますよ」
「余、姉さんの近くにいてやってくれ。あの状態では動けないだろうから」
「分かった！」
乱闘が始まった。始や終の拳と脚が唸りを上げてアメリカ兵達を脆い紙細工のように薙ぎ倒す。後方で待機した余の背後から服を着た続も参戦を試みて、広大な埋立地はあっという間に敗者と負傷者の展示場と化した。
唯一待機を命令された余もに被害が及ばないよう気を配りながら周囲を確認する。この騒ぎを聞きつけて警察が来るかと思いきや、それらしい姿はない。それどころか周囲のビル群に明かりすらなく、人の気配というものがまるでなかった。四人姉妹が日本側の介入を嫌い、アメリカ軍の行動を妨げるなと厳命しているのは確実だった。
突如、一発の銃声が遠くから響き、の身体が大きく跳ねる。
「姉さん！」
狙撃だと理解した余がに覆い被さろうとするが、それよりも速く銃声が重なった。更にの身体が跳ね、狙撃を受けた事を遅れて知った全員がの近くに寄ろうとする。しかし、その足はすぐに止まった。
「……痛いんだけど？」
地を這うような声を出しながらがゆっくりと立ち上がり、真新しい真珠色の鱗を浮かべる皮膚を晒しながらある方向を見据える。黒竜と同じ色の瞳が闇とビル郡に紛れる狙撃手を睥睨し、地獄から召喚された悪魔さながらの圧倒的な気配を背負っていた。
が怒っている。
弟達は襲いかかる敵を倒しながらも視線を交わし、出来るだけ彼女と視線を合わせないよう努めた。彼等にとっては50名で構成された殺気立つプロフェッショナルのアメリカ兵よりも、静かに怒れる長姉1人の方が余程怖いのだ。
夏の夜気がもう無理ですとでも言いたげに歪み、空気が逃げ場を探して右往左往する。温度計があれば即座に辞表を提出するレベルである。
不自然にならないよう姉から距離を取った終が、襲いかかってきた相手を片手で放り投げながら続に向かって小声で呟いた。
「兄貴、これヤバい方のやつだろ」
「ええ、間違いなく」
続は落ち着いた声で応じつつ飛んできた銃床をさりげなく受け流し、ついでにそのまま持ち主の意識も流した。流される側は大体納得していない顔をしているが、誰もその異議申し立てを受理しない。始はというと余を姉という名の爆弾から引き剥がし、相変わらず無言で丁寧に無力化している。しかし丁寧というのは決して優しいという意味ではない。
空気の読めないアメリカ兵が1名、無謀にもへ突撃し、一瞬で制圧された。の関節の可動域に対する深い知識と理解、それをお前で試してやろうかという純粋な八つ当たりが混ざった、いわば怒りの職人芸である。
それでも女相手ならばと立て続けに襲いかかった軍人達をは感情のままに荒っぽく返り討ちにした。そんな姉の姿を見た年少組は内心で手を合わせる。誰に向けてかは分からないが、取り敢えずご愁傷様ですという意思だけははっきりしている。
「どうしますか、兄さん」
「……アメリカ軍の皆様に犠牲になっていただく事にしよう」
いくら家長であっても怒れる双子の姉は怖いのだ。怪獣大決戦さながらの戦術の披露を終えて疲労困憊の状態で休んでいるところにちょっかいをかけられて不機嫌になったを正面から相手取りたくないと告げる兄を弟達は誰も責めなかった。触らぬ神に祟りなし、四海竜王だって怖いものは怖いのだ。
そんな心温まる会話の最中にも、遠方から再び銃声が響く。しかし、今度は目標到達前に弾丸が止まった。
「ふうん、1人ね」
ライフルの弾丸を手の平で弾いたは3回に渡る狙撃で相手の位置を把握したらしい。その声は静かで、低くて、やけに事務的だった。怒りのピークを越えた人間がよくやる、逆に冷静になる状態に彼女はなっている。
弟達の背筋に、見えない冷水が流れる。
闇夜の中での視線が向けられた瞬間、遠くのビルの影で何かが慌ただしく動いた。スナイパーとして正しい判断から逃げようとしているのか、まだやれると照準を修正しようとしているのか、それとも単純に無理だこれと悟ったのか。
「わたしはね、正気じゃない愚弟を正気じゃない方法で鎮めてね、疲れてるのよ」
おもむろに子供の頭程の大きさをしたコンクリートの破片を掴んだの、あまりにも軽い一言と共に、彼女の強肩が唸る。
次の瞬間、遠くのビルの一角が抉れた。風圧が届く。
遠方のビルの一角で何かが派手に壊れる音がする。遅れて誰かの悲鳴。更に遅れて、別の誰かが今のは聞いてないとでも言いたげに静かになる気配と爆発。のささやかな攻撃の余波で手持ちの何かが暴発したのか、爆風は余の髪を揺らし、終が今まさに蹴り飛ばそうとしていた相手ごと数メートル横にずれた。
「姉貴！？ 今の雑すぎないか！？」
「静かにしろ終。今、姉さんが丁寧に仕事してるところだ」
「どこが丁寧だよ！」
始が冷静に突っ込みを無視しながら、目の前の男の腹に拳をめり込ませる。男は綺麗な弧を描いて飛び、剥き出しの地面に激突した。地面は今日はもう仕事しませんとでも言うように軽く沈み、砂埃が舞った。人間が有り得ない高さを飛んでいく度に地面がへこむのだから労災申請くらいは通りそうなものだが、誰も書類を書いている暇はない。
終は蹴りのフォームのまま数秒固まり、やがてゆっくりと足を下ろした。
「……いや、やっぱ雑だろ今のは。丁寧って単語、どっかに置いてきた？」
「きっと主観の問題だよ、終兄さん」
「姉さんにとっては必要最小限の力で対象を排除する方法を丁寧と呼ぶんです」
「最小限の概念がデカすぎるんだよ」
始は弟達の会話を聞きながら内心で静かに頷いた。確かにの最小限は大体建物一棟分くらいのスケール感である。単位が人間じゃなくて都市計画寄りなのだ。仕方ない、育ちの問題だ、主に環境の。
一方、その丁寧な仕事の当人は、既に最終作業工程に入っていた。
最後の1人になった指揮者の将校を関節技で締め上げたは、他に配置した人員がいないかを吐かせている。英語能力が一般学生並の終と余は理解出来ない様子だったが、始と続は敵がもういない事を理解して次のフェーズに移ることにした。
見た所、排除対象がいなくなりの怒りも先程と比較すれば収まっているようだ。この機を逃す手はない。
続は年少組にアメリカ兵の軍服とヘルメットを着せ、始は軍用ジープに乗り込む。年長組の動きを見たも将校がそれ以上何か言う前に顎先を綺麗に打ち抜いた。
脳を揺らされた指揮者はそのまま意識を失い、ぐったりと地面に倒れ込む。それを確認した始は周囲の気配を探るように周囲を見回した後で小さく息を吐いた。どうやらこれで、本当に全部らしい。
「よし、じゃあ帰るか」
年長組の3人も手早く軍服を重ね着するとヘルメットを目深に被り、包囲網のように周囲を固めていた自衛隊や機動隊の前を堂々と通り抜けて帰路へと着く。
8月3日の東京の夜は、こうして慌ただしく幕を下ろしたのだった。